De la mida d’un gra d’arròs, així es aquest cavallet de mar

Les aigües nipones amaguen una infinitat d’espècies animals i vegetals, moltes de les quals estan encara per descobrir. Es tracta d’un epicentre de biodiversitat i, entre altres, alberga 53 espècies de Singnàtids (Syngnathidae), un estranyíssim terme que es refereix a la família de peixos que inclou als cavallets de mar.

El nom es grec i significa “mandíbula tancada”, dons posseeixen una espècie de musell tubular amb una boca desproveïda de dents. A més, es diferencien el resto de peixos perquè neden amb l’ajuda d’una aleta dorsal en posició alçada degut a la rigidesa del seu cos, cobert de plaques òssies. No obstant, també presenten un altre tret únic: les femelles posen els seus ous a una cavitat del pit del mascle i després aquest els fecunda i els incuba.

A Japó, fins a la data, els científics han descrit 10 espècies de cavallets de mar, dels quals quatre son cavallets de mar pigmeus, un grup que alberga espècies que es camuflen molt fàcilment amb el seu entorn i que son, com el seu nom indica, molt petites. De fet, entre ells figuren algunes de les espècies de vertebrats de menor mida del planeta.

Ara, un grup d’experts liderat per Graham Short, de l’Acadèmia de Ciències de Califòrnia, ha descrit una nova espècie de cavallet de mar pigmeu, la cinquena, a la que han denominat Hippocampus japapigu, que prové de l’expressió anglesa “porc japonès”.

I es que, segons els autors del descobriment, reportat en un article científic publicat ara a la revista especialitzada ZooKeys, la diminuta criatura, que mesura el mateix que un gra d’arròs, té un aspecte molt semblant al d’un porc nipó.

L’Hippocampus japapigu habita en aigües poc profundes que van des de 2 fins a 20 metres de profunditat i la seva minúscula mida –mesura uns 15 mil·límetres de la cua al cap-, junt amb la seva etèria i calidoscòpica coloració, juguen un paper clau en el seu camuflatge. Així mateix, una retícula de línies blanques que cobreix la pell de la cara, part de l’esquena i la cua el diferencia del resta d’espècies.

Al igual que els coralls, amb qui comparteixen hàbitat, la nova espècie s’alimenta de plàncton, es a dir, d’organismes microscòpics que suren a l’aigua i que son abundants a la part superior de la columna d’aigua, fins a no més de 200 metres de profunditat.

Pel moment s’han trobat exemplars d’aquesta espècie al sud-oest del Japó, en aigües properes a la costa, així com a les aigües que voltegen la illa Hachijō-jima, ubicada al sud de Tokio.

No es que l’Hippocampus japapigu hagi arribat ara a les aigües nipones, si no bé que fins ara els investigadors, haurien estat confonent-lo amb una altre espècie de cavallet de mar pigmeu, segons expliquen en el seu article.