Aquesta es la raó pel qual els animals marins mengen plàstic

S’ha documentat que almenys 180 espècies d’animals marins consumeixen plàstic, des del petit plàncton fins a les gegants balenes. Es va trobar plàstic dintre de les entranyes d’un terç dels peixos capturats, inclosos els que consumim regularment com aliment. També en musclos i llagostes. En resum, els animals de totes les formes i mides estan menjant plàstic, i tenint en compte que entren 12,7 milions de tones als oceans cada any, no ens tindria que sorprendre.

La prevalença del consum de plàstic es en part a conseqüència d’aquesta gran quantitat. Una explicació es que els animals simplement el confonen amb els aliments familiars, per exemple, es creu que els pelets de plàstic s’assemblen a ous de peixos. “Els animals tenen habilitats sensorials i perceptives molt diferents que nosaltres. En alguns casos son millors i en altres son pitjors, però en tots els casos son diferents”, diu Matthew Savoca, del NOAA Southwest Fisheries Science Center a Monterey, Califòrnia.

Al zooplàncton, per exemple, el seu consum es correspon amb la concentració de petites partícules de plàstic a l’aigua perquè els seus apèndix de alimentació estan dissenyats per manejar partícules de certa mida. “Si la partícula cau en aquest rang de mida, els seus organismes l’interpreten com menjar”, diu Moira Galbraith, ecòloga del plàncton de l’Institut de Ciències Oceàniques de Canadà.

Molts animals marins es basen principalment en el seu sentit de l¡olfacte per alimentar-se. Els científics han portat a terme experiments que suggereixen que algunes espècies d’aus marines i peixos son atrets al plàstic per la seva olor. Específicament, van estudiar el sulfat de dimetil, un comport químic que atreu a les aus. Les algues creixen sobre el plàstic flotant, i quan son menjades pel krill alliberen sulfat de dimetil, atraient a les aus i peixos que després masteguen el plàstic enlloc del krill que estan buscant.

Les tortugues marines es basen principalment en la seva visió. El científic Qamar Schuyler, de La universitat de Queensland, Austràlia, va estudiar les capacitats visuals de les tortugues, mesurant com veuen cada tipus de plàstic. També va examinar el contingut de l’estómac de les tortugues mortes. La seva conclusió va ser que si bé les tortugues joves no fan distincions, les més velles es dirigeixen preferentment al plàstic suau i translúcid. Schuyler creu que els seus resultats confirmen l’idea de que les tortugues confonen les bosses de plàstic amb delicioses meduses.

A més de la vista i l’olfacte, hi ha altres sentits que els animals utilitzen per trobar menjar. Molts animals marins cacen per ecolocalització, especialment les balenes dentades i els dofins. Se sap que la ecolocalització es increïblement sensible, y no obstant, desenes de catxalots i altres balenes han sigut trobades mortes amb estómacs plens de bosses de plàstic, parts de cotxes i altres deixalles humanes. La seva ecolocalització identifica erròniament aquests objectes com menjar.

“Existeix la idea de que aquests animals son tontos i només mengen plàstic perque està a prop d’ells, però això no es cert”, diuen els experts. El trist es que tots aquests animals son caçadors i recolectors altament capacitats, que poseeixen sentits perfeccionats per milenis d’evolució per atacar el que sovint es una gamma limitada de presses. “Els plàstics en realitat només han existit durant una petita fracció d’aquest temps”, diu Schuyler. I d’alguna manera s’han inclòs en la categoria marcada com “menjar”.

Les nostres escombraries esdevé en tanta varietat de formes, mides i colors que atreu a una varietat similar d’animals, i aquest es el problema. No existeix una solució única, no hi ha cap aspecte del plàstic que puguem canviar fàcilment per evitar que els animals el mengin, ja que cada espècie se sent atreta a característiques diferents.

Llavors, què podem fer? Principalment conscienciar, per canviar l’actitud del consumidor enfront els plàstics d’un sol ús i encoratjar a les persones a emfatitzar amb els animals. En última instància, això ajudarà a tallar el subministra de menjar brossa que s’aboca als oceans.